Raphael Gamaliel Warnock werd geboren als elfde kind in een gezin van twaalf kinderen. Zijn ouders, Verlene en Jonathan Warnock, waren een voorgangersechtpaar in pinksterkringen. Hij studeerde theologie en filosofie aan het Union Theological Seminary in New York en behaalde in dat laatste vakgebied ook een doctorstitel.

Loopbaan

Zijn loopbaan als predikant begon in 1990 als jeugdpastor. Vervolgens werd hij assistant-pastor in de Abyssinian Baptist Church in New York. In 2005 werd Warnock op zijn 35e de hoofdpredikant van de Ebenezer Baptist Church in Atlanta. Dat is de kerk waar dominee Martin Luther King (1929-1968) ook aan verbonden was.

In 2013, bij de inauguratie van Barack Obama voor zijn tweede termijn, sprak Warnock een zegen uit bij de kerkdienst voor die plechtigheid.

Als politicus trad hij naar voren als leider van een campagne in 2014 in Georgia. Doel was dat meer mensen toegang zouden krijgen tot betaalbare medische hulp. Sinds juni 2017 is hij voorzitter van de New Georgia Project, een niet-partijgebonden organisatie die zich inzette voor een systeem waarbij mensen eenvoudiger als kiezer geregistreerd konden worden. Warnock zat in 2019 een interreligieuze bijeenkomst voor, die ijverde voor het tegengaan van de klimaatverandering.

Bij de inauguratie van Barack Obama voor zijn tweede termijn sprak Warnock een zegen uit bij de kerkdienst voor die plechtigheid

In 2015 was Warnock ook al gevraagd de strijd aan te gaan voor een Senaatszetel, maar toen zag hij daar nog van af. In januari vorig jaar besloot hij dit keer wél mee te doen, met het oog op de verkiezingen van 2020. Hij werd hierin ondersteund - en aangemoedigd - door prominente Democraten als Chuck Schumer (leider van de Democraten in de Senaat), Cory Booker, Elizabeth Warren en de voormalige presidenten Barack Obama en Jimmy Carter.

Kruispunt

Warnock is nu de eerste zwarte senator die de staat Georgia vertegenwoordigt in een van de belangrijkste politieke organen van het land. “Moge mijn verhaal een inspiratie zijn voor een jong iemand, die hoopt haalt uit de Amerikaanse droom en die probeert te bereiken”, zei Warnock in een dankwoord.

“Ik ga naar de Senaat om me voor heel Georgia in te zetten. Het maakt niet uit op wie je gestemd hebt tijdens de verkiezingen.”

Volgens Warnock staat de politiek in Washington op dit moment op een kruispunt in de geschiedenis. “In feite hebben we allemaal een keuze te maken: zullen we elkaar blijven verdelen, afleiden en onteren? Of zullen we onze buren liefhebben zoals we van onszelf houden? Gaan we politieke spelletjes spelen terwijl andere mensen lijden? Of strijden we samen voor rechtvaardigheid?”

Combi-baan

Warnock gaat nu voor een combi-baan: hij wordt senator, maar blijft ook predikant. “Ik zie het zo dat ik begin aan een nieuwe roeping waarin ik ga dienen, maar ik stap niet van de preekstoel.” Hij zal dan ook aanblijven als voorganger van de Ebenezerkerk in Atlanta.

Het is niet voor het eerst dat er een predikant in de Senaat komt. De eerste was de zwarte pastor Richard Harvey Cain (1825-1887), die als Republikein twee keer werd gekozen namens de staat South-Carolina.

Ook dominee Adam Clayton Powell Jr. zat in de Senaat, namens de Democraten, van 1945-1971. Opmerkelijk feit: hij was voorganger in de Abyssinian Baptist Church in New York, waar Warnock decennia later als jeugdpastor begon.

Een van de bekendste voorgangers die in de Senaat zat, was John Lewis (van 1987-2020). De baptistenpredikant die bij de March on Washington op 28 augustus 1963 de menigte toesprak net voor Martin Luther King zijn beroemde I have a dream-toespraak hield.

Op dit moment is er nog één andere predikant lid van het Congres: Emanuel Cleaver II, van de St. James United Methodist Church in Kansas City. Die besloot echter in 2009 het predikantswerk over te laten aan zijn zoon.

Maandag 10 januari vond er gewoon weer een dienst plaats van de megakerk met vierduizend leden. En Warnock preekte.